Bendruomenė (bendruomeninė organizacija) – tai nevyriausybinė organizacija, savanoriškai susibūrusi organizuota žmonių grupė, turinti bendrus tikslus ir poreikius. Grupė – tai žmonių bendrija, kurios narius jungia koks nors bendras požymis, tai gali būti bendra veikla, tarpusavio santykiai, bendri interesai, priklausymas tai pačiai organizacijai.

Istoriškai susiklosčiusi pirminė socialinės organizacijos forma su savita kultūra ir funkcijomis vadinama bendruomene. Bendruomenę paprastai sudaro žmonių grupė, turinti apibrėžtą savivaldą, bendras institucijas, priklausanti didesniam socialiniam junginiui, pvz., kaimai ir miesteliai yra bendruomenės, o tuo pačiu, tautų, sričių, valstybių dalys. Joms būdingas heterogeniškumas, nors atsirado gimininių ryšių pagrindu.

Plėtojantis pramonei, urbanizacijai, biurokratijai tradicinės kaimo bendruomenės baigia išnykti. Žmonės kraustosi iš kaimo į miestus, todėl, vietoj tradicinių kaimo bendruomenių, kuriasi naujos: religinės, etninės, gamybinės ir t. t. Pagal panašius interesus, tradicijas, įsitikinimus, religiją, idėjas ir kt. pagrindais žmonės savanoriškai jungiasi į bendruomenes: bendrijas, organizacijas, draugijas, sambūrius. Visoms bendruomenių formoms būdinga kolektyvinio ir privataus prado dualizmas.

Bet kokios bendruomeninės organizacijos visi arba atskiri jos nariai turi tam tikrus užsibrėžtus tikslus, kurie apsprendžia kitas bendruomenės charakteristikas, jos padėtį klasifikacijos sistemoje. Jei bendruomenės tikslas – užtikrinti savo narių socialinę sąveiką, tai ji – draugiška bendrija, primenanti klubą. Jei jos tikslas – garantuoti darbą, pagerinti jo sąlygas ar apsaugoti nuo vadovų piktnaudžiavimo, tai bus sąjunga, susivienijimas ar brolija pagal interesus. Jei grupės tikslai religiniai ar politiniai, tai bus religinis ar politinis susivienijimas, susijęs su bažnyčia ar valdžios struktūromis.

Vietos savivaldos įstatymo 3 str. 12 dalyje, bendruomeninė organizacija apibrėžiama kaip asociacija, kurios steigėjai ir nariai yra gyvenamosios vietovės bendruomenės (jos dalies arba kelių gyvenamųjų vietovių) gyventojai (jų atstovai) ir kurios paskirtis – per iniciatyvas įgyvendinti viešuosius interesus, susijusius su gyvenimu kaimynystėje. Konkretaus kaimo, miestelio gyventojai turi bendrų poreikių ir siekia juos įgyvendinti įsteigdami bendruomeninę organizaciją, kurios teisinė forma, nustatyta Vietos savivaldos įstatyme, yra asociacija, ir kurios steigimo dokumentuose nurodytas jos pamatinis steigimo tikslas – bendruomenės poreikių įgyvendinimas, bendruomenės narių ir jų interesų atstovavimas ar kt.

Asociacija – tai pati populiariausia bendruomeninių organizacijų registravimo teisinė forma. Tačiau dalis bendruomeninės organizacijos sąvoką atitinkančių juridinių asmenų taip pat registruojami kaip viešosios įstaigos, labdaros ir paramos fondai.